作者：Tae Kim
日语中有两种字母（称为「假名」），叫做「平假名」和「片假名」，两个集合对应的发音是相同的。平假名和片假名各有接近 50 个「假名」，它们实际上是由汉字演变而来用于注音使用的。
日语里称为「汉字」的中文字符也在书写中频繁被使用。书面日语中的大多数单词是用汉字写的（名词、动词和形容词）。书面日语中没有空格，所以汉字在句子中也用于分隔单词。由于日语发音有限，汉字在区别同音词时也非常有用。
平假名主要的用途在于语法，后面我们学习助词的时候就会知道这一点。罕用或是难写的汉字、口语以及拟声词也用平假名来写。还不会写汉字的小孩和学生也经常使用平假名。
虽然片假名和对应的平假名发音相同，但它们主要用于书写舶来词（因为汉字无法表示罗马发音）。下面三个子章节将分别介绍平假名、片假名和汉字。
在下一章你会发现，平假名中的每个假名（以及其对应的片假名）的发音都是 [ 元音 ] 或者 [ 辅音 + 元音 ]，只有「ん」和「ン」是例外（稍后详述）——这使得每个假名的发音都是独一无二的。然而，假名发音简单不代表日语发音就简单了，实际上日语假名的固定发音结构使得学习正确的语调变得很困难。
口语中一个至关重要的因素是高低音。比如同音词发音相同，但在声调高低上可能就不同。很多学生发音时经常不注意语调变化，所以听起来就不自然（典型的外国腔）。想记忆或是整理出语调的规律来是不切实际的，因为不同场景甚至不同方言的语调千差万别。只有认真听和模仿日本人的发音才是最靠谱的学习方法。